英語の習い事はいつから始めればいい？効果的に続けるためには？

子どもの習い事ランキングでは、水泳、ピアノなどと並んで、常に上位の英語・英会話。子どもの頃から英語に触れて慣れさせたいというお父さんやお母さんも多く、早ければ早いほどよいのではと考える方も多い。英語の習い事は、いつから始めればよいと断言できるものではない。しかし一般的には、小学校入学、英語の授業が本格的に始まる小学校5年生、入園前の3歳といった3つのタイミングで始める方が多いようだ。発音やリスニングに慣れさせるためために、小さいうちに始めなければと焦る方もいるかもしれないが、母国語である日本語の基礎を固めてから学習した方が効果が得られるという考え方もある。小さい頃から英語を習っていたからといって、早期教育に期待しすぎるのも危険だ。

しかし、英語の習い事を小さいうちから始めることのメリットもある。それは、子どもが「勉強」と認識する前に、遊びや習慣として英語に触れることができるという点だ。語学の習得は、本人が英語が好きかどうかも大きく関わるため、好き、嫌いの認識が生まれる前の幼児期に始めるのは効果的だろう。英語の絵本やアニメに日常的に馴染んでいれば、英語へのハードルはグッと低くなる。英語教育に必要なのは継続力であるため、小学校前から英語を使う習慣づけを行なうのは効果的だ。

一方で、幼児期には幼児期ならではの、母国語の感覚を身につけたり自然の中での外遊びなどの経験も必要だ。そういった経験が、のちに語学習得に生きてくることもある。焦って小さいうちから英語を習わせるのではなく、適切な教室で子どもが楽しんで学ぶことが重要なのだ。遅くからスタートした場合でも、母国語のベースがきちんとできていたり、学習習慣が身についている子どもであれば、英語習得もスムーズだろう。