高濃度のカカオチョコレート、カカオの持つ効用とは？

カカオ豆はチョコレートやココアの原料として使われ、学名は「神様の食べ物」という意味を持つ。カカオ豆というとカカオの樹になるラグビーボールのような形をした実を思い起こす方も多いと思うが、カカオ豆は、果実の中にある種子のことをいう。

カカオの樹には白やピンクの3cmくらいの花が咲くのであるが、それが結実して6ヶ月後くらいには長さ20cmくらいの果実が育つ。この実のことをカカオポッドという。カカオの種子はこの実のなかに30～40個入っていて、白い果肉に包まれている。

チョコレートに使われるカカオは、カカオポッドから果肉のパルプとともに取り出した後、発酵と乾燥を経て、各地に輸出される。発酵の方法は2種類あり、バナナの葉などに包んで発酵させるヒープ法と木のボックスに入れて発酵させるボックス法の2種類がある。豆の種類にもよるが、約1週間で発酵は完了する。この発酵の過程で、チョコレート特有の芳香が醸成されるのである。その後、水分が6％以下になるように天日乾燥させる。熱風による乾燥を行っているところもあるが、天日乾燥が主流である。

乾燥が終わったカカオは、麻の袋ジュートに詰められて、コンテナに船積みされて各地に運ばれる。中南米から日本までは、約1ヶ月の月日をかけて届くのである。

高濃度カカオチョコレートは、普通のチョコレートの1.2～1.5倍の脂質が含まれている。食べ過ぎには注意が必要だ。

カカオは4000年も前から健康効果が期待され人々が利用していた食材だ。高濃度のカカオを含むチョコレートは、食べ過ぎに注意しつつ効果を享受していきたい。