4月が旬！焼き芋みたいな沖縄フルーツ「カニステル」

カニステルは、アカテツ科オオミアカテツ属の常緑樹。メキシコから中央アメリカ原産の南国のフルーツだ。日本国内では沖縄で作られている。沖縄での収穫時期は1月〜4月にかけてで、まだまだ生産量は僅か。県内でも知らない人もいるという珍しいフルーツだ。

果実は直径5〜10cm程度で黄色。細長い物や丸い物があり、いずれも頭が尖った形をしている。果実を割るとアーモンドチョコレートのような見た目の大きな種が2〜6個入っている。名前の由来は、その形状が大砲の散弾「canister（キャニスター）」に似ているからだとか。

熟した果実は繊維感やフルーツ特有のみずみずしさはなく、モソモソとした食感が特徴。酸味や香りはほとんどなく、とても甘い。焼き芋、ゆで卵の黄身、蒸したカボチャのようだと例えられることが多い。卵の黄身から「エッグフルーツ」と呼ばれることもある。

カニステルは栄養価が高いことでにわかに注目されている。脂肪や糖質の代謝を促進させる効果のあるナイアシン、カロテンが特に多く含まれる他、アミノ酸の一種であるトリプトファンも豊富。

またフルーツなのに炭水化物が多いことも特徴的。同じく炭水化物が多いことで知られるバナナが100g中22.5gの炭水化物を含むのに対し、カニステルは100g中36.69gも含む。サツマイモ以上というからかなり多い。カロリーも高いため、食べ過ぎには注意したい。

カニステルは、生で食べるほか、お菓子の材料に使うこともできる。

表皮の色に艶がありきれいな黄色の物は追熟が必要。常温で何日か置くとよい。皮から艶がなくなり、少し茶色くなってきたら食べ頃だ。手に持って少しやわらかく感じるくらいを目安にしよう。ときどき果実に自然と裂け目ができるが、それもしっかり熟した合図だ。

食べ頃に熟したカニステルは、とてもやわらかい。半分に切って種を取り除き、スプーンですくって食べよう。

沖縄ではサラダにして食べることも多いという。蒸したカボチャやサツマイモを加える感覚で、葉野菜などと合わせてもよいかもしれない。

カニステルの鮮やかな黄色は加熱しても保たれる。クセのない甘みはお菓子の材料としてもぴったり。サツマイモやカボチャのスイーツを参考に、スイートポテトのようにしてみたり、プリンにしてみたり、タルトの具にしても美味しい。

沖縄に旅行に行った際は、その変わった食感と味をぜひ試してみたい。そんな時に役立つ選び方を紹介する。

カニステルは収穫されてからかなり追熟させる必要がある。すぐに食べたい場合は、艶がなく少し茶色っぽく、やわらかい物を選ぼう。逆にお土産に持って帰りたい場合は、皮に艶があり持って固い物を選ぶとよいだろう。表面に傷があるとそこから傷んでしまうこともあるため避けよう。

真相は定かではないが、甘みのあるカニステルを見極めるのは難しいともいわれ、‟当たり"は5個〜10個に1個との情報も。これも含めて旅行の醍醐味ということで楽しんでみよう。