豆知識｜1ダース12個なのはなぜ？13個の場合もあるってホント？

まずはダースという単位の基本的なところからおさらいしておこう。

ダースとは「12個を1組」とする数量の単位だ。単純に2ダースであれば24個、3ダースであれば36個と、1ダース増えるごとに12個ずつ増える。逆に6個であれば「半ダース」となる。鉛筆や軍手、ボールやビールなどを数える単位として使われることが多い。なお漢字1字で「打」と表現することもある。

「10個1組」という10進法に慣れている我々からすると「12個1組」はやや中途半端な印象を受けるかもしれないが、なぜ12個1組でダースという単位が使われるようになったのだろうか？

ダースは12進法から生まれた単位だ。月の運行によって決まる1カ月は、12倍すると太陽の運行によって決まる1年になる。このことから、古代メソポタミアで12進法が使われるようになったと考えられている。1年は12カ月、時間は12時などダースと同じ12という単位は今でも使われている。

日本では10でひと括りとする10進法が一般的であり、我々もとくに何も考えずに使っている。使い慣れていることからか、なぜか10個1組は「キリがよい」と勝手に感じてしまう。だが欧米では今でも12進法が用いられることが多い。たとえば長さの単位である1フィートは12cmだ。

ダースも同様に、欧米ではさまざまなものを数える単位として定着している。12は2・3・4・6で割り切れる数だ。少人数で分けるときに便利で使いやすいうえ、分数や小数といった問題が10進法などと比べて生じにくいことから「12進法は数字的に美しい」と表現されることもある。

一般的に、ラテン語の「duodecim（ドゥオデキム）」を語源とするフランス語「douze（ドゥーズ）」からきた、英語の「dozen（ダズン）」が転訛したもの（なまったもの）とされている。

ダースは欧米でよく使われる単位であるとお伝えしたが、具体的にどのように使われるのか、英語表現を紹介しよう。

dozenを「12個」の意味で使うときは、1ダースでも2ダースでも複数形にならない。また6個を表すときに「six pens」と表現することもあるが「half a dozen pens」と表現することも多い。

ダースを12個で1つの単位としてではなく、数ダース＝数十個といった意味で使うこともある。

さんざん「12個1組」で1ダースであるとお伝えしてきたが、実は世界には13個1組で1ダースとするケースもある。

13世紀頃のイギリスで、パン屋が「重さをごまかして売っている」という噂が広まった。これを是正するため、当時の国王であるヘンリー3世によって発令されたのが「パンとビールの基準法」である。同法は、重さをごまかして販売することに対し重い罰則を規定したものであった。だがすべてのパンの重さをまったく同じにすることはできない。そこでパン屋が考えたのが「1個オマケする」という作戦だ。重さが増える分には問題にならないため、最初から13個で売ることで罰則を回避していたのである。ここから、パン屋の1ダースは13個になったといわれている。

「悪魔を召喚するとき魔女が13人集まる」あるいは「サタンが13番目の天使である」といった迷信が由来となり、悪魔の1ダースまたは魔女の1ダースは「13」を表す表現となっている。

ダースには、より上の単位も存在する。せっかくなので最後に触れておこう。

ダースのひとつ上の単位は「グロス」だ。12ダースで1グロス、すなわち12の2乗で144個ということになる。グロスは英語で「gross」と表記し、欧米では一般的な数量の単位である。さらに12グロスになると、今度は「1グレートグロス（great gross）」となる。12の3乗で1728個だ。