ウイスキーの原料は？意外と知らないウイスキーの基礎知識

ウイスキーの主な原料は穀類だ。身近なものでは小麦や大麦、トウモロコシ、そして米などがある。きびやあわ、ひえなども穀物の一種だが、このうちウイスキーの原料として使われるのは大麦、小麦、トウモロコシ、ライ麦だ。

穀物としての特色がウイスキーになっても残るため、原料によってウイスキーの味わいが異なる。さらにそれらをブレンドすることもあるため、ウイスキーの世界は奥深いのだ。

ウイスキーは原料によっていくつかの種類に分類される。例えば、スコットランドで作られるスコッチウイスキーの原料は大麦。アメリカのバーボンの主な原料はトウモロコシだ。いずれもその地域でよくとれる穀物が使われている。原料のほかにも、作り方や熟成期間、アルコール度数など国によって定められていて、それらをクリアしたものだけが「スコッチ」や「バーボン」と名乗ることができる。

よく聞く「モルトウイスキー」は、モルトを原料としたウイスキーだ。これに対し、小麦やライ麦、トウモロコシなどそのほかの穀物を使って作ったウイスキーを「グレーンウイスキー」、両者をブレンドしたものが「ブレンデッドウイスキー」だ。

「シングルモルト」は、単一の蒸留所で蒸留した原酒のみで作ったモルトウイスキーであり、複数の蒸留所のモルトウイスキーをブレンドしたものは「ブレンデッドモルト」に分類される。

では、「モルトウイスキー」の原料である「モルト」とは何だろうか。モルトとは穀物の種類ではなく、麦芽（発芽した大麦）のこと。ウイスキーのアルコール分は酵母が変化したものだが、この酵母を作るために大麦のデンプン質を糖化させる必要がある。大麦は発芽することで糖化するために必要な酵素である「デンプン分解酵素」を作り出すため、まずは大麦を発芽させてモルトにする。

ちなみに大麦を発芽させる工程を「モルティング」と呼び、スコットランドの一部の蒸留所では、現在でも伝統的な「フロアモルティング」が行われている。

実は、日本人に最もなじみ深い穀物である米も、ウイスキーの原料となる。1994年、キリン・シーグラム（現在のキリンディスティラリー）から、米を原料とした「ライスウイスキー」が静岡県限定で発売されたのだ。

米を原料とするお酒というと日本酒や米焼酎が思いうかぶが、糖化した米を発酵させる際にモルトを混ぜて作ることで、フルーティーな米の風味を残したウイスキーになったという。米を使っているため、和食とも相性がよく、好評だったようだ。残念ながら現在は生産が終了しているが、日本のメーカーの新しい試みとして知られている。