薩摩藩～琉球王国～清へ！北前船で運んだ昆布が果たした役割とは?

産地である北海道から遠いにもかかわらず、昔から昆布が食されていた北陸や関西、そして九州、沖縄。北海道・松前～日本海～瀬戸内海～堺～と進む西回りの航路を通って、昆布は天下の台所・堺まで運ばれていた。いわゆるこれが「昆布ロード」だが、この海上の道は、さらに19世紀にかけて江戸への東回り航路、九州～琉球～清まで伸びていったという。
北陸、近畿、九州、そして沖縄まで各地で昆布食が進み、近年まで消費量が高かったのは、この北前船の交易によるものだ。

この昆布ルートに進出したのが薩摩藩。藩の産物である砂糖を堺や下関で昆布に換え、琉球王国を中継ぎに清との昆布交易を果たしたのだ。背後の仕掛け人といわれるのが、越中富山の薬売りで有名な富山藩。薬の原料が欲しい富山と、膨大な借金を抱えていた外様の薩摩が手を組み、鹿児島～沖縄～中国への輸出ルートを通じ、昆布の代わりに高価な漢方薬の原料を輸入。莫大な利益を上げた。
昆布を通じて得た潤沢な資金は、やがて幕末、討幕の機運を薩摩が掴む礎になったという。

昆布はこの時代には、黄金にも匹敵する価値をもっていたのだろう。グルタミン酸をはじめフコイダンやアルギン酸など、北の海で育まれた栄養がたっぷりな昆布。交易で広く伝搬することで、各地の人々に笑顔をもたらしたに違いない。