実は奥深い！？梅干しの歴史は飛鳥時代から徹底解説

現在、日本で梅の生産量が最も多いのは和歌山県である。和歌山県が梅の産地となったのは江戸時代。和歌山南部は土地が痩せていて米が育ちにくい土地であった。当時その土地を治めていた紀州藩田辺領が、厳しい環境でも育ちやすい梅の栽培を奨励したのをきっかけに、梅栽培が始まったという。その頃育てられていた品種は「やぶ梅」と呼ばれ、質のよい梅ではなかったそうだ。

和歌山県で梅栽培が本格化し盛んになったのは、明治に入ってからのこと。梅干しが、当時流行したコレラや赤痢の治療に役立つといわれ、需要が増えたそうである。また戦時中は軍用食として奨励されたこともあり、梅の栽培が一気に増えた。

ただし、第2次世界大戦中は、梅よりも次第にサツマイモ栽培が奨励されるようになり、梅の生産量が激減した時期もあった。終戦を迎え、1960年（昭和35年）頃から徐々に梅干しの需要が増え、再び和歌山県での梅栽培が盛んとなり現在に至っている。

和歌山で有名な梅の品種といえば、言わずと知れた「南高梅」である。南高梅が生まれたのは比較的最近のことであり、昭和に入ってからである。南部川村（みなべがわむら）（現、みなべ町）で高田貞楠氏が有料種を見つけ「高田梅」と名付けた。その後、小山貞一氏が高田梅を譲り受け、1950年（昭和25年）から行われた「梅優良母樹調査選定委員会」の7年にわたる調査でも最も優良な品種に選定され、地元の南部高校園芸科の協力を得てできたのが南高梅なのである。