とろけるような甘さが特長のメロン【プリンスメロン】の選び方

誕生当初は安くて美味しいということで、一気に広まったプリンスメロン。一時期はメロンの生産量シェアの70%を占めることもあり、多くの人がプリンスメロンを楽しんだ。そのブームは10年ほど続いたが、その後、品種改良が活発に行われるようになり、さまざまな新品種のメロンが登場するきっかけにもなった。

プリンスメロンの見た目の特徴は、皮に網目がなくツルツルしていること。果皮の色は白みがかった薄黄緑色をしている。カットすることで見ることができる果肉は、黄緑色から淡いオレンジ色をしているのが特徴である。プリンスメロン1個の重さは500～700gであり、メロンの中では小ぶりなものに分類される。

プリンスメロンは甘みが強く、その糖度は約16度。香りが強いが、メロン特有の甘い香りでないのが特徴でもある。甘みは強いがしつこくはないので、後味がよく、日本人好みの味だといえるだろう。そして、口に入れると、とろけるような食感を楽しむことができるのも魅力的だ。プリンスメロンを食べると、昔食べた懐かしい味を思い出す人も多いのではないだろうか。そのため、次々に新しいメロンが登場しても、根強い人気を誇る品種でもある。

誕生当初は一気に生産量が増えたこともあり、日本全国で栽培された時期もあったが、当時に比べると現在は、その生産量は減ってしまっている。現在、最も盛んにプリンスメロンが栽培されているのが熊本県である。それ以外では、山形県や福井県などでも栽培されている。

プリンスメロンは４月頃から市場に出始め、５月頃が出荷のピークであるといわれている。熊本で生産されるメロンは春メロンとも呼ばれ、４～５月に収穫して食べられる。一方で、北の方で栽培されている山形県や福島県のメロンは５～６月の初夏に収穫されて市場に出回ることから、産地により旬が少しずれるという特徴もある。

プリンスメロンを購入する時のチェックポイントは、いくつかある。１つは形が変形しておらず、綺麗な球形をしていること。そして果皮に傷がついておらず、張りがあり、色が均一に着色しているものを選ぶのがよいだろう。また、可能であれば手に取って、重量感のあるものを選ぶのもポイントである。店ではまだ硬めのものを並べていることが多いので、しばらく保存して、お尻の部分が少し柔らかくなり、香りが強くなってきた頃が食べごろのサインでもある。

プリンスメロンは基本的に、完熟するまでは常温で保存するのが１番よい。冷蔵庫に入れて保存してしまうと味が落ちてしまうので、注意が必要だ。そのため、冷蔵庫に入れるのは食べる２～３時間前にすることで、味が落ちることなく、美味しく食べることができる。なお、カットしてからは鮮度が落ちる一方。冷蔵庫に入れて、できるだけ早く食べるのがよいだろう。

人によっては昔懐かしい味わいのプリンスメロン。いま、その生産量は減ってしまったが、日本人好みの味で美味しく食べることができるメロンである。生産量は減ったとはいっても、決して手に入りにくいというわけではないので、ぜひ、１度は手に取って食べてみてはいかがだろうか。