1ｔを超えも！？【おばけかぼちゃ】ってどんなかぼちゃ？

おばけかぼちゃとは、そういった名前のかぼちゃがあるわけではなく、通常では考えられないほどの大きさになるかぼちゃのことを指す。主にアメリカ原産のオレンジ色のかぼちゃ「アトランティック・ジャイアント」のことをいう場合が多い。
日本で一般的に流通しているかぼちゃは1～2㎏程度だが、アトランティック・ジャイアントは十分な肥料を与えて栽培すると50～100㎏にもなる。

おばけかぼちゃは、その大きさが話題性を呼ぶことから、日本全国でコンテストが開かれている。有名なのは香川県小豆島の「日本一どでカボチャ大会」。ほかの地域でのコンテスト優勝者が一堂に会す総大会で、開催数は30回を超える。さらに、大会優勝者はサンフランシスコ世界大会に招待されるという特典つきだ。
世界各地でもこうした大会は開かれており、2016年にドイツで行われたコンテストでは、なんと1190㎏のかぼちゃが登場した。

ラグビーボールのような形のかぼちゃ。個性的な形から外国種のようにも思えるが、2009年に日本で開発された品種。なめらかな舌触りで、一般的なかぼちゃとは違う独特な食感を楽しむことができる。

19世紀に中国からやってきた瓜のような形のかぼちゃ。果肉がそうめんのように糸状にほぐれることから、そうめんかぼちゃと名づけられた。シャキシャキとした食感で、ほのかな甘みもあるためサラダなどに向く。

ツルツルとした表面で、ひょうたんのような形をしているのが特徴。果肉はなめらかで、深いコクと香りがあるため、グリルやスープにもおすすめ。近年注目の品種である。

おばけかぼちゃであるアトランティック・ジャイアントの旬は、栽培する地域によって若干異なるが、主に晩夏～秋にかけてである。
もともとは牛などの飼料用として育てられており、現在でもほとんどがコンテスト用や観賞用である。なかなか個人で買う機会はないかもしれないが、購入する際は次の点に注意するとよい。

観賞用として使われることの多いおばけかぼちゃは、全体がムラなく色づいているものを選ぶとよい。なるべく鮮やかなものを探そう。

おばけかぼちゃは小さな傷でも内側まで達していると、そこからどんどん腐ってくる。収穫時や運搬時に傷ついたところには木工用ボンドを塗って固めなければならないほど繊細なのだ。

めったに食べられることのないおばけかぼちゃだが、食べられないわけではない。
水分が多く味が薄いため煮物などには向かないが、かぼちゃの風味はあるため、食用にする場合はパンプキンパイやクッキーなどのお菓子に使用するとよい。

インパクトのある巨大なかぼちゃ・おばけかぼちゃについて紹介した。ハロウィンの時期になると、さまざまな店でおばけかぼちゃを使った「かぼちゃの重さ当てクイズ」が開かれているので、意外と目にする機会も多い。各地で開催されているおばけかぼちゃ大会にもぜひ一度足を運んでみてはいかがだろうか。