食用菊の王様！山形県の伝統野菜【延命楽】の特徴と食べ方を紹介

延命楽はもともと日本で栽培されていた食用菊ではなく、中国から伝わってきたといわれている。
菊の花自体が中国から伝わってきたものであるが、奈良時代には薬草として使用されていた食用菊。一般的に食べることが定着して、栽培されるようになったのは江戸時代といわれている。
延命楽が正式な名前ではあるが、じつはこの延命楽は地域によっていろいろな呼ばれ方をしている。生産量が一番多い山形県では「もってのほか」や「もって菊」、新潟県では「カキノモト」や「おもいのほか」と呼ばれている。この名前の由来はさまざまなことがいわれているが、その中の1つを紹介する。
菊は天皇家の御紋であることから、その菊を食べるということは「もってのほかである」や「もってのほか美味しい」という意味から名付けられたともいわれている。

延命楽の見た目の特徴は花びらが鮮やかな紫色であることである。そして、花びらは筒のように丸みを帯びており、大輪種の菊である。基本的に、食用菊は黄色のものが多いので、目立つ品種でもある。
花びらが筒のようになっていることで、キュッキュッとした独特の食感を楽しむことができる。そして、香りや味、食感のすべてにおいて、たくさん存在している食用菊の中でも高く評価されている。

食用菊全般に当てはまることだが、延命楽もまた収穫期間が短い。基本的には9月下旬頃～11月上旬頃に収穫され、旬の時期は秋である。店頭に並ぶ期間も決して長くはないので、見つけたときにはぜひ手にとってもらいたい。

延命楽を購入するときには、全体がしっかりと紫色がかかった桃色をしており、花びらがピンとしているものを選ぶのがよいだろう。花びらがしおれたり、変色したり、枯れていたりするものは鮮度が落ちているものであるので、できるだけ避けたほうがよい。
日持ちはよくないので、できるだけ早く使用することがおすすめだが、長期保存したい場合には、花びらをサッとボイルしてから冷凍保存するとよい。

延命楽を食べるときのポイントは、せっかくの鮮やかな紫色を十分に活かすことである。もちろん、生で食べることもできるが、一般的にはお浸しや和え物として食べることが多い。そんなときに気をつけたいのが下処理の方法である。
おすすめの下処理方法はまず延命楽を洗い、ガクから花びらを取り外す。そして、沸騰した湯に少量の酢を入れてサッとボイルする。酢を入れることで、鮮やかなピンク色になるので、見た目にも綺麗に料理することができる。ボイル後は、冷水で冷やして、しっかりと水気をきってから調理に使おう。
このひと手間を行うことで、料理がワンランクアップするのでぜひ試していただきたい。

紫色が綺麗な延命楽は美味しく食べられるのはもちろん、料理を華やかに演出してくれる役割がある。延命楽を取り入れると、料理上手にみられるという嬉しいポイントもあるので、トッピングに使用するのはもちろん、小鉢にして料理上手を演出してみてはどうだろうか。