【ペポかぼちゃ】ってどんなかぼちゃ？可愛い見た目で実は栄養満点？

鮮やかな色やエキセントリックな模様、変形した形やびっくりするほど大きなものなど、ハロウィンのころによくみかけるユニークなかぼちゃを想像することが多いだろう。あれらも、ペポかぼちゃを代表する種類であることは間違いない。
かぼちゃは「西洋かぼちゃ」「日本かぼちゃ」、そして「ペポかぼちゃ」の3つに大別される。日本でよく食べられるのは、黒皮栗かぼちゃに代表される西洋かぼちゃ、そして地域野菜として注目される日本かぼちゃの二つである。そう思っている人が多いだろう。
しかし実は、知らずに食べているペポかぼちゃもあるのだ。

分類としてはウリ科カボチャ属の果菜で、平らな形のものに丸いもの、きゅうりに似た形のもの、緑や黄色、などさまざまな種類がある。きゅうりやナスの仲間だと思われがちだが、れっきとしたペポかぼちゃの仲間である。ウリ科の野菜らしく、カリウムが豊富だ。夏野菜として和洋中どんな料理にも使える淡泊な味わいで、普通のかぼちゃと同じく、油との相性がよいので、加熱して食べるのがおすすめだ。炒めてよし揚げてよし煮込んでよしの万能野菜なのだ。

見た目が非常にかわいらしい、小さなかぼちゃである。おもちゃかぼちゃと同じ扱いで、食べられないと思われがちだが、まるごと食べられる。入手が難しいので、自分で栽培するのがおすすめだ。
これは日本で品種改良された種で、西洋かぼちゃとペポかぼちゃを交配してつくられた。調理方法は、ふつうの西洋かぼちゃと同じで大丈夫だが、せっかくのかわいらしい姿をいかした調理法、たとえばまるごとプリンやグラタンなどが好まれるようだ。
かぼちゃは緑黄色野菜なので、カロテンを多く含む。カリウムや食物繊維も豊富に含まれている。

非常に淡泊な味わいで、日本ではあまり好まれず、食べられることはない。だが海外ではAcorn Squashi（エイコーンスクワッシュ）と呼ばれ、半分に切りオーブンで焼いたものに、シュガーやはちみつ、バターをかけたものをおやつに食べたり、中にリゾットや挽肉を詰めたり、スープにしたりといろいろな方法で食べられている。加熱すると、ねっとりとした食感になり、ほのかに甘みがでる。

日本でペポかぼちゃが一番消費されるのは、種である。
かぼちゃの種は、「南瓜仁」として古くから漢方薬に用いられていたが、おやつとして食べても香ばしくて美味しく、そして栄養満点である。
ふつうのかぼちゃの種も美味しく食べることはできるが、硬い殻に覆われているのを取り出すのが手間である。しかしペポかぼちゃの種類には、柔らかい種がそのまま収穫できる食用種子品種がある。お菓子の材料として使われるのは、ペポかぼちゃの種が多い。

最近注目されているのは、「ストライプペポ」という、主に北海道で作られる食用種子ペポかぼちゃである。北海道農業研究センターで開発された品種で、既存の食用種子品種よりも2.4倍は収量できるという優れものだ。ストライプペポの種は栄養価が高く、亜鉛や鉄分はアーモンドの約2倍、さらに「リグナン」という成分が注目を集めている。リグナンは、ヨーロッパでは健康食品やサプリメントとして販売されているほどだ。

「ペポナッツ」という名前で、ペーストになってお菓子や料理に使いやすくしてあるものや、そのままポリポリ食べることのできる、ローストされたストライプペポの種が販売されている。通信販売でも簡単に購入できるのがありがたい。
ほかに、パンプキンシードオイル、パンプキンシードパウダーなどの形で、かぼちゃの種を知らずに食べていることもある。身の回りのパンプキンシード、探してみると意外に多いかもしれない。

ペポかぼちゃを見かけることがもっとも多いのは、やはりハロウィンの時期だろう。ハロウィンのお祭りは日本でもすっかりおなじみになり、10月頃にはあちこちがハロウィンの飾りつけになり、食べられない種類のペポかぼちゃが飾られる。

大人でも一人ではとても持ち切れない、大きなオレンジ色のかぼちゃを見たことはないだろうか。
アメリカをはじめ日本でも、主に大きさを競うコンテスト用に育てられている。育て方によっては非常に大きくなり、300kgにもなる。世界一で1025.8kgというから驚きだ。オレゴン州では中をくりぬいてボートにして、パンプキンボートレースを開催している。一応食べることができるが、日本人向けの味ではない。アメリカでも観賞用やイベント用として使われることが多いが、パンプキンパイなどにして食べられることもある。

ひょうたん型だったり星型だったり、ユニークな模様が入っていたり、バラエティーに富んだ小さなかぼちゃが、ひとまとめに「おもちゃかぼちゃ」や「フルーツミックス」として販売されていることがある。野菜を扱う市場や、花屋などでも扱いがある。
最近ではハロウィンが注目されるようになり、少しずつ流通が増えているが、やはりまだ量は少ない。飾りに使いたいと思ったら、自分で育てるのも一興ではないだろうか。ふつうのかぼちゃと同じく、栽培は比較的簡単だ。しかも食べるものではないので、甘くする工夫などが必要なく、少しいびつなくらいのものもよい。
一つずつ形が違うのに、それぞれの名前ははっきりしない。おもちゃかぼちゃの種を買っても、9種類ミックスなどが多く、オレンジベル、テンコマンドメント、ネストエッグなど、はっきりとした名前では販売されているものが少ないのだ。
何がどんなふうに育つかわからない、その面白味も、ハロウィンへのワクワク感を高めることになるのだろう。