【ホタテ】の種類と選び方。美味しいホタテの見分け方とは？

世界の海には300種類のホタテがあるという。日本では、北海道と東北の寒い地方の海に生息する。ホタテガイをはじめとするイタヤガイ科の二枚貝は他に、アズマニシキガイ、ヒオウギガイ、イタヤガイ、アカザラガイなどの種類が獲れるが、最も多く出回っているのが、普段よく目にするホタテガイだ。

ホタテの多くは養殖ものだ。ネット（カゴ）を使う方法と、貝の一部に穴を開けてロープで吊るす方法（耳吊り）がある。これらの方法が用いられているのが、北海道の噴火湾や日本海側。3～4月に最も多く出荷される。

一方、天然ものは養殖ものと違って自由に動き回ることができるので、その分、身がしまっている。ただ、天然ものといっても、その多くは「地まき」といって、稚貝を海にまいて育てる方式だ。したがって、オール天然というわけではなく、半養殖・半天然といったところ。北海道のオホーツク海側では、この地まきが行われていて、8～9月に多く出荷される。

また、ホタテは3～5月に産卵するので、4月には卵巣や精巣がなくなる。その分、身が厚くなるので旨味が増し、味が濃くなるといわれている。その後、8月になると水温が上がって身がやせてしまう。つまり、産卵を終えた5～8月（北海道で出荷量の少ない時期）の方が実はうまいのかもしれないが、この時期は成長期なので、残念ながら漁獲量は少なめだ。

寒い海を好むホタテは北海道で最も多く獲れ、次いで青森、宮城、岩手と続く。
北海道では、オホーツク海側で地まき方式の養殖が行われている。1年間育てた稚貝を海に放し、海底で成長させてから漁獲する。初夏～秋が水揚げの最盛期だ。一方、耳吊り方式は噴火湾や日本海側で行われていて、冬～春にかけて水揚げ量が多い。同じ北海道でも旬の時期がずれるので、1年を通して美味しいホタテを食べることができるというわけだ。

漁獲量第2位の青森では、陸奥湾で多く獲れる。旬は4～6月。陸奥湾の「むつ(6)」と、ホタテの「ホ」の字を解体して「十八」になることにちなんで、6月18日を「陸奥湾ほたての日」と定め、イベントを行っている。

ホタテは殻つきや、貝柱など、さまざまな状態で販売されていて、それぞれで選び方が違う。

殻つきホタテ、または剥き身が手に入ったら、にんにくが効いたソテーを作ってみよう。簡単ながらも非常に美味なので、ぜひ挑戦してほしい。

【ホタテのにんにく焼き】（2人分）

家族でバーベキューをする時に、ホタテを殻ごと網焼きにして、醤油を少したらせば、うまいだけでなく見栄えも豪快な逸品に。また、夕食時に生の貝柱にイクラを少々のせれば、これまたオシャレな皿の出来上がり。簡単、うまい、美しい。ホタテはどんな料理でも主役をはれる貝の優等生。時には魚市場に行って、殻つきホタテを買ってくるのも楽しいかもしれない。