いまは希少となったレンコンの品種【在来種群】の特徴を紹介

レンコンはハス（蓮）の肥大した地下茎の部分で、原産地は中国やインド、エジプトと諸説ある。日本へは、かなり古くに伝えられたと考えられており、1951年には弥生時代後期の蓮の実が千葉県で発見され、翌年花を咲かせている。当初、蓮は観賞用であり、鎌倉時代に僧道元らによって中国から持ち込まれた品種が食用とされ、各地に広がり現在の在来種群となった。

現在、市場に流通しているレンコンのほとんどが、明治時代以降に中国から導入された中国種群である。中国種群は地下茎が地面の浅い場所にあることから収獲がしやすく、収量も多いため在来種群に代わり栽培されるようになった。在来種群は関東や東海地方など一部の地域で早採り用や観賞用として栽培されているが、その数はかなり少ない。

レンコンには明治時代以降に導入された中国種群と、それ以前から栽培されていた在来種群とがある。２つには見た目や食感に違いがあるので説明しよう。

レンコンの在来種群は、中国種群に比べると色が茶色く細いのが特徴だ。食べると食感は柔らかく、切ると糸を引くほど粘り気が強い。「昔のレンコンは、糸を引いて味が濃厚だった」といわれるのはこのためである。

地下10～20㎝と浅いところに地下茎がある中国種群とは違い、在来種群は地下60㎝もの深さに地下茎がある。そのため収穫に手間がかかるので、多くのレンコン農家は在来種群から中国種群の品種へと切り替えた。しかし、地下深くで育つ在来種群のレンコンは、その土の圧力により、繊維が細かく濃厚な味となり、一般的に流通している中国種群より美味しいという人も多い。

在来種群の品種としては「天王（てんのう）」や「上総（かずさ）」があるが、いずれも栽培や収獲に手間がかかるため、生産量はごくわずかで希少なものとなっている。

レンコンは、蓮田と呼ばれる泥沼の中で栽培される。3～4月頃に、3節ほどある種レンコンと呼ばれる根茎の一部を、蓮田の水の底の地面の中に植え付けると、種レンコンから芽が出て水上に顔を出す。暖かくなって8月頃から種レンコンの先が成長して節を作る。節からはまた茎が伸び、葉や花を付ける。これを繰り返し、種レンコンを植え付けてから収穫までは3年ほどかかる。

収穫は、9～10月の秋から始まり、お正月のおせち料理で需要が増える12月にピークを迎える。収穫の際、蓮田の水が深い場合には、腰の辺りまで水に浸かるため、ゴムの胴長靴を履いて作業する必要がある。

レンコンの収穫方法には2通りある。ひとつは「くわ掘り」で、蓮田の水を減らして茎を刈り取ってから、根を傷つけないように専用のくわを使って慎重に掘り起こす方法。もうひとつは「水掘り」でくわを使わずホースから勢いよく水を出して、レンコンの周囲の土を水圧で吹き飛ばす方法である。

栽培や収穫に手間がかかることから、生産する農家が減りいまでは希少なレンコンとなった在来種群。しかし、在来種群は糸を引くほど強い粘りがあり、柔らかく味がよいとされる。レンコンの在来種群を見かけたら、ぜひ味わってみてほしい。