米どころ新潟県の特産品はどこまでいっても米だった？

新潟県は米の生産量が全国ナンバー1。いまでこそ、米どころとして知られるがその裏には長きに渡る苦労が存在した。信濃川、阿賀野川が流れ、広大な越後平野が存在する新潟県。その漢字を見てみると「潟」という字が使われている。その名の通り、たくさんの潟や沼があり、水はけがよいとはいえない土地であった。用水路や排水路の整備にはかなりの時間を要したといわれている。
さらに新潟県では品種改良に着手。父、農林1号と母、農林22号の間に生まれた子孫のなかから、成長したものが1956年に県の奨励品種として認定。品種名としてコシヒカリと名付けられた。

コシヒカリが名付けられたのは、先に述べた通り1950年代。コシとは新潟を意味する越の国から、ヒカリはそのまま光のことである。越の国に光り輝く米になってほしいという意味が込められている。コシヒカリは粘りと甘みが特徴の米。ごはんだけでしっかりと味があるところも特徴で、とくに和食に合うとされている。

コシヒカリ以外にも新潟県には人気の米がある。たとえば、1993年に新潟県と農業団体が開発を始めた「こしいぶき」はツヤのよさがポイント。コシヒカリに匹敵するといわれている。さらに早生種なので、コシヒカリより10日ほど早く収穫できる。また近年人気を集めているのが「新之助」だ。米どころの技術を集結し、現代の食卓、気候に合う品種改良が進められ、誕生した。粒の大きさと美しいツヤ、まろやかでコクのある甘み、冷めても美味しいなど、コシヒカリとはまるで異なるもうひとつの新潟県の特産品として、地位を確立しつつある。

日本酒の原料は、紛れもなく米である。米どころである新潟は無論、日本酒造りも非常に盛ん。とくに淡麗辛口と呼ばれる、きりりとした味わいの酒が多いことで知られている。これは、新潟の水にミネラルが少ないことが1つの要因として考えられている。

新潟県には、創業数百年を超える酒蔵が多く存在する。江戸時代から続く酒蔵も多く、特産品としての歴史を感じさせる。越乃寒梅や八海山など、全国区で知られる銘柄も。越後湯沢駅にある100種類ほどの日本酒が試飲できる「ぽんしゅ館」は、日本酒好きにはもちろん、観光地として知られている。

新潟県のお土産といえば、笹団子。地元では冷凍庫に常備しているという家庭もある。笹団子とは、よもぎ餅を笹の葉で包み、蒸しあげた和菓子のことである。戦国時代にはすでに愛されていたという説もあるほど、古くから愛されてきた食文化だ。ちなみに笹の葉には、抗菌効果があるため、古くは保存食や携帯食として活用されていたという説もある。

いまでは餡子が入っているものがスタンダードな笹団子。しかし砂糖は長らく高級品であったため、餡子入りの餅が登場したのは明治時代以降。そして、より発展したのは戦後以降だ。周りの餅は上新粉ともち米を混ぜるところが多く、この配合が歯切れのよいもちもち感を生み出している。

笹団子の美味しさは香りにある。ヨモギの高い香りに笹の香りが交じり合い、ほかにはない味わいに。ちなみに地元では三角ちまきも有名で、こちらはもち米を笹の葉で三角に包み、煮て火を通す。食べるときにきな粉をつけるのが特徴で、朝ごはんや昼ごはんに米がわりに食べる人も多い。

新潟県の特産品は、何はともあれ米。その歴史は簡単に築かれたものではなく、人々の知恵や技術を集結し、年月をかけて手に入れたものであった。日本酒も笹団子も然り。雪に閉ざされた寒い冬を越す新潟県人の辛抱強さこそ、米、そしてそれに伴う特産品を生み出した本当のゆえんかもしれない。