土用丑の日にはウナギを！でも二ホンウナギが危機的現状！？

毎年夏にやって来る、土用丑の日。現代では夏のイメージしかない「土用」だが、もともとは立春や立夏、立秋や立冬のそれぞれ18日前の期間を指す言葉だった。このうち立秋の前にやってくる土用の日には、干支の「丑」が割り当てられていることから、夏にやってくる土用は「土用丑の日」と呼ばれるようになったという。土用丑の日と、うなぎ。なぜその組み合わせが始まったのか、その起源には諸説ある。有名なもののひとつが、平賀源内の説。江戸時代、商売がうまくいっていなかったうなぎ屋が平賀源内に助言を求めたところ、「『今日は丑の日』と書いた紙を貼りだせ」といわれ、その通りにすると商売が繁盛したとか。それ以来、丑の日にうなぎを食べることが定着し、現代に至るともいわれている。2020年の土用丑の日は、7月21日。毎年この時期のスーパーには、うなぎのかば焼きがズラリと並ぶが、その風景ももはや過去のものになってしまうかもしれない。

滋養強壮に効果があると信じられ、古来よりうなぎを愛してやまなかった日本人。そのうなぎがいま、危機的状況を迎えている。うなぎの稚魚である、シラスウナギの漁獲量が減少しているのだ。うなぎの生態は解明されていない部分が多く、養殖をするにも河川に自生している稚魚を捕獲するところから始まる。国ではシラスウナギの採取時期や場所を厳密に規制しているが、獲れる数が減れば必然的に値段も高騰するため、養殖業者間での稚魚捕獲合戦は激しさを増している。シラスウナギは成長すると、ニホンウナギと呼ばれるようになる。このニホンウナギは、2014年に絶滅危惧種に指定された。いまのところ輸出入の規制対象とはなっていないものの、2019年に開催されたワシントン条約の締約国会議では国際取引の規制対象となるのではないかと懸念された。スーパーや外食チェーンでも手軽に食べられるうなぎだが、取り巻いている状況は決して楽観できないのが現実だ。

土用丑の日にうなぎを食べる食文化は、もう消滅してしまうのだろうか。