【わらび】の種類と旬の時期・選び方とは？知っていて損はしない基礎知識まとめ

春を告げる山菜としておなじみのわらび。別名「さわらび」「わらびな」とも呼ばれるシダ植物だ。北海道、本州、四国、九州に自生している。日当たりがよく、水はけがよい場所を好み、山から平地までの土手や草地などに群生する。古くは「万葉集」の歌にも詠われているなど、昔から親しまれてきた山菜だ。明治時代からは栽培も行われている。

わらびは春先に、穂先が握りこぶしのようにU字に曲がり、茶色っぽい細かなうぶ毛で覆われた新芽を出す。その後、葉が開いて三角形に広がりシダ植物らしい姿になり、長さが1mにもなるものもある。冬には地上の葉と茎は枯れてしまい、地下の根茎が春に向けて発芽の準備をする。

食用にするのは、春先に出る若芽だ。わらびは頭を下げてお辞儀をしているような形で生えてくるが、長さが15～20cmぐらいになった頃が食べ頃。地上3～5cmぐらいの茎部分を曲げると、かんたんにポキッと折れる。わらびの旬は、中国地方から関西エリアでは4～6月頃、中部から北海道では5～6月頃と少し幅がある。特に雪深いような寒冷地エリアでは、7月頃まで採取できる。

わらびの地下茎にはでんぷんが含まれていて、これがわらび餅の原料「わらび粉」となる。本物のわらび粉で作ったわらび餅は、もちもちとした食感で美味しい。だが、わらび粉を作るのはかなり手間がかかるため、最近では市販のわらび餅はほとんどが、じゃがいもやタピオカのでんぷんで作られている。