ザクロの収穫時期って？美味しく食べられる旬の季節を知ろう

真っ赤な果皮の中に詰まった、ツヤのある赤い粒状の実は、まさに宝石のような美しさ。どこか神々しい雰囲気さえ感じさせるザクロは、古来より薬用にも使われてきたほど、日本人にとって馴染み深い果実だ。ただ、ザクロはとても美しい外見をしているため、日本では食用というよりも、観賞用として楽しまれることも多い果物でもある。ちなみに、多くの男性の中に女性が一人だけいることを「紅一点」という言葉で表すが、これは中国の有名な詩人、王安石の詩に登場するザクロが由来とされている。このような言葉が生まれたのも、一面が緑で覆われた草原の中に一輪だけ咲く赤いザクロの花が、よほど美しかったためだろう。
しかし、観賞するだけで終わってはもったいないほど、ザクロには豊富な栄養素が含まれていることも事実。タンニンやアントシアニンなど、抗酸化作用のあるポリフェノールが豊富に含まれており、健康維持にはもってこいの食材なのだ。さらに、疲労回復を助けるクエン酸なども豊富に含まれているため、疲れたときのパワーチャージとしても役立つフルーツ。確かに、引き込まれそうになるほど真っ赤で鮮やかな実は、見ているだけで活力がみなぎってきそうな見た目である。

ザクロと言えば、庭木として民家の軒先で見かけるイメージも強い。しかし、それらの大半は園芸用の品種のため、市場に食用として出回ることはめったにない。庭の木からもぎ取って食べた経験のある人は、ザクロに対して「硬くて酸っぱい実」というイメージを持っている人も多いのではないだろうか。実は、国内のスーパーで売られているのは、アメリカのカリフォルニア産、またはイラン産のザクロ。果肉は大きくジューシーで、酸味の中に甘さもあるのが特徴だ。国内で見かけるザクロとは、外見も味も全く異なるのである。

旬を迎えるのは、9月から11月頃。日本に輸入されるザクロもその時期に収穫されるため、国内では秋に見かけることの多い果実だ。年中を通して手軽に購入できるわけではないため、習慣的に食べるという人も少ないことだろう。ザクロをスーパーで見かけたら、「秋が来たんだな」と季節の移り変わりを感じてみてほしい。

いくら市場に出回るザクロが、観賞用とは違って食用向けに育てられたものだとしても、中には食べ頃になっていないものもまぎれている。次は、美味しいザクロを見分けるために、注目したいポイントについて紹介しよう。
まずは、色が濃いかどうか。全体的にしっかりと赤く色づいているものが食べ頃である。そして、手に持ったときに重量感があることもポイントのひとつ。また、皮は薄く傷があまりないものがおすすめだ。薄い果皮をしているものは、実が熟していて甘みも強いことが多いのである。
食べ頃を迎えたザクロは、そのまま食べても美味しいが、カクテルに使われるグレナデンシロップを作っても楽しめる。また、鮮やかで美しい赤い実を活かして、サラダのトッピングやヨーグルトにかけて使うというのもおすすめ。それだけで、食卓がパッと華やぐだろう。