生姜と新生姜の違いを知ってる？上手な使い分けを徹底解説！

生姜は、ショウガ目ショウガ科ショウガ属の植物の根のこと。南アジアが原産といわれ、古くから薬としても用いられてきた効能たっぷりの香味野菜だ。中国では紀元前より薬用に用いられたとされ、日本では江戸時代頃から一般に広まったようだ。日本や中国以外にも東南アジアでは広く利用されている。

日本の生姜は、その大きさから大中小の3つに分けられる。大生姜は晩生で茎や葉も大きく、根もとても大きい。1株1kgを超えるものもあるそうだ。スーパーで販売されている根生姜のほとんどが、これ。中生姜は、大生姜に比べて辛味が強く、大きさはやや小さめ。加工品として使われることが多い。小生姜は1株400gくらいと小さく、葉生姜やはじかみとして食べられているもの。

生姜は、一般的に4 月頃生育が始まる。生姜は、種生姜と呼ばれる生姜から、芽が出て生姜になる。初夏になると種生姜から出た芽は成長し、新しい根茎を作る。これが早採りの新生姜。生姜は根茎を横に伸ばしていく。地上の葉や茎が枯れてきたところで、収穫。新生姜はそのまま出荷、対して根生姜は温度が13～15℃の部屋で土をつけたまま2ヶ月ほど保管し、出荷される。

新生姜は一般的に販売されている根生姜のフレッシュなもの。採れたて、または早採りしたもので、根生姜よりも清涼感のある香りと柔らかさが特徴。根生姜が黄色いのに対し、新生姜は白色で美しい。

新生姜は、初夏に早採りまたはハウス栽培されるものが広く出回る。これがメインの旬だと思われているが、本来の旬は秋。ただ、秋の新生姜はそれほど出回ることはない。初夏のほうがメインだと一般的に認知されていること、さらに夏場と生姜の組み合わせがいいことなどから、秋の新生姜は流通が少ないと推測される。ただ、秋の新生姜も初夏のものと変わらず美味しいので、もし近所で見当たらない場合は通販で手に入れるといい。

新生姜は、根生姜に比べ、日もちしない。そのため、購入したら、加工品にして貯蔵するといい。代表的なものが、ガリ。いわゆる甘酢漬けである。そのほか、醤油や味噌につけてもいいだろう。清潔な瓶に保存をすれば、数ヶ月、長ければ半年以上保つので、ぜひ旬の時期にたっぷり購入して、漬物にしておきたい。

根生姜は、新生姜と比べると香りも味も刺激的。油との相性もよく、炒めるとより香り高くなる。肉や魚の臭みを消す効果があるので、そういった調理に向いている。生で食べられないことはないが、その場合はかなり細かく切る必要がある。針生姜などが代表格。

生食するのなら、断然、新生姜がおすすめ。繊維質が柔らかく、味わいも根生姜に比べると軽やか。辛みも根生姜と比べるとぐっと和らぎ、水分も多いので食べやすい。また、根生姜は臭み取りや香りづけなど、脇役であることが多いのに対し、新生姜はそのままで食べることができるとあって主役級の存在だ。

新生姜は、根生姜の生育途中、または採れたてのもの。すなわち両者は同じものなのである。その見ため、味わいから品種が異なると思っている人もいるようだが、同一のものだということを覚えておこう。露地物の新生姜が最盛期の時期に、ぜひ、手に入れて食べてみてはいかがだろうか。