【大根】は種類が豊富！白いもの、長細いものだけが大根ではない？

大根は白くて長いものだと思ってはいないだろうか。日本で流通する大根といえば青首大根が有名であるが、ヨーロッパをはじめとして海外ではいろいろな種類が栽培されている。サラダでも使われる赤くて小さなラディッシュも大根の仲間であることはわりと知られているが、白や赤以外の色のものもあり、形状や味なども異なるさまざまな種類がある。
大根は、大きくは５つの種類に分けることができる。

(1) 二十日大根（ラディッシュ）：西ヨーロッパに多く分布し、日本では明治以降に導入された、栽培されている大根の中では最も小型の大根。発芽から収穫まで二十日程度のため、和名が二十日大根とされている。皮の色は、色素アントシアニンの色である赤が多いが、赤以外にもピンク、白、黄、紫などの色がある。
(2) 黒大根：ラテン系の地域で古くから食されてきた品種。外側は黒いが中は白い。ヨーロッパでは比較的ポピュラーな野菜で、フランス料理などでも登場する。日本の大根よりも歯ごたえと辛味があるのが特徴。
(3) 西洋小大根・北支小大根：南ヨーロッパや中央アジアに分布する大根。かなり大きな大根で、 根は丸形から偏球形。白・赤・紫などの色があり、肉質はやわらか生食や漬物に向いている。
(4) 南支大根：東南アジアから中国南部に広く分布し、最も大型で、最も晩生。日本の栽培種の多くはこのグループだといわれている。
(5) 北支大根：中国北部から中央アジアに分布する大根。根の形は丸みをおびていて、あまり大きくはない。でんぷんを多く含む。

日本の大根は、南支大根群の流れを汲むといわれているが、根の肥大性などで世界でも類をみないほど分化している。
ここでは、さまざまな種類の日本の大根を紹介しよう。ほとんどが青首大根か白首大根からの派生に分かれるが、原産地の地名をつけてものが多い。

前述したように、大根には様々な種類があり、肉質や味に合わせた食べ方を理解しておきたいところだ。

世界にはいろいろな種類の大根があり、また、日本にはここでは紹介しきれないほどの大根がたくさんある。それぞれに地域性があり、歴史がある。その土地に行かないと手に入らない味もあるが、素材を知っておいしく食べたいものだ。