白米好きに捧げる！美味しい米の産地と人気の品種を公開！

少し前までは米の最強ブランドといえば新潟県の「魚沼産コシヒカリ」であった。もちろんいまでも人気の品種ではあるが、近年新しい品種の米が続々登場し、なかでも「ニ強」といって注目されている米があるという。北海道産の「ゆめぴりか」と山形県産の「つや姫」だ。これらの米に共通しているのが、ご飯が冷めても柔らかく、粘りがあるという点である。食べ物をよく噛まない人が増え、そのため口に入れた時にすぐ甘みが感じられる品種の米が人気だという。米は本来、よく噛んで唾液と混ざりあった時に甘みが出るものなのだが、もっと早く甘みが感じられる米を求める人が増えてきて、人気の米も変わりつつあるのだ。

気候の温暖化も米の産地や品種に大きな影響を及ぼしている。九州ではかねてより高温多湿な気候に適した米の開発が試みられてきたが、米どころの上越でも高温化対策に頭を悩ましているという。今後は上越地方に取って代わり、北海道が米の一大生産地になるのではないかと見られている。

冷めても美味しく、口に入れると甘みが広がり粘りが感じられる人気の米。次々新しく開発される米は、「新形質米」と呼ばれている。その代表といえば「ゆめぴりか」と「つや姫」である。

開発期間に10年の歳月を費やしたという山形県の「つや姫」。その名の通り炊きあがりのつや、粒ぞろいで白く、甘みと旨みが秀でている点が人気の米である。「炊いてほれぼれ、冷めてもおいしい」というキャッチフレーズで、山形県産コシヒカリを超えるブランド米として栽培されている。

毎年2月になると一般財団法人日本穀物検定協会が「米の食味ランキング」を発表する。全国各地の自慢の米をまったく同じ条件下で炊いて、米の食味試験を実施するのである。試験は20名の米の食味試験に精通した職員によって行われ、「味」「外観」「香り」「粘り」「かたさ」が評価の対象になる。2013年度米は最も美味しいという「特A」の米が2012年に比べ9種類も増え、24道府県が「特A」銘柄の米の栽培に成功した。これは過去最多の記録だという。その他、鳥取県の「きぬむすめ」や香川県の「お鹿児島県県北の「あきほなみ」など初登場の米も現れ、新しい米の時代の訪れを感じさせる結果になった。猛暑でも高温障害の影響を受けない米や消費者のニーズに応える米が続々開発されている。これからは量より質が重視されるようになり、「特A」の看板を手に入れ、販売戦略や新しい品種の米の開発に力を注ぐ産地が今後も増える見込みである。

毎日食べる主食の米、次々新しいブランド米が開発され、甘み、旨みともに優れた品質の米が登場している。米や牛乳、卵など日頃よく口にするものが美味しくなると、食生活が豊かになっていく。全国各地の自慢の米をいろいろ味わってみるのも楽しみのひとつだ。